К "Нашим результатам" / Outcomes

Белый медведь в период сокращения ледового покрова Арктики

Глобальные изменения климата особенно сильно проявляются в Арктике. В последние 15 лет происходит неуклонное сокращение ледового покрова Северного Ледовитого океана. Год 2007 стал рекордным за всю историю научного мониторинга климата (более 150 лет) – общая площадь ледового покрытия Арктического океанского бассейна сократилась до 4,13 млн. км² (на 16/09/2007). Для периода с 1979 по 2000 г. среднее значение площади льдов в сентябре составило 6,74 млн. км². В Чукотском секторе Арктики эта тенденция привела к тому, что в сентябре 2007 г. лед отступил на север за 82° С.Ш., то есть – более чем на 1000 км севернее склона континентального шельфа. Шельфовая зона – наиболее биологически продуктивная акватория, и в ней находятся оптимальные охотничьи угодья белого медведя. Такое значительное сокращение ледового покрова ставит белых медведей в экстремальные условия, вынуждая напрягать видовые адаптационные способности. В открытом море белый медведь жить не может. Когда льды исчезают, белый медведь вынужден высаживаться на сушу или уходить с отступающими льдами к полюсу.

Ежегодное полное очищение ото льда на длительный период в Чукотском и Восточно-Сибирском морях приводит к периодическому разделению Чукотско-Аляскинской популяции как минимум на четыре сезонно изолированные группы. Часть медведей высаживается с исчезающих ледовых полей на остров Врангеля, часть – на северное побережье Чукотки, часть – на берег Аляски, а часть уходит с отступающими льдами на север в Центральный Арктический бассейн. Численное соотношение между этими группировками зависит от ледовой ситуации в конкретном сезоне.

Наблюдения последних лет показывают, что среди выходящих летом-осенью на сушу белых медведей пропорция истощенных и недокормленных зверей составляет 7-15%. Примерно такой же процент истощенных белых медведей мы регистрировали на маргинальных (мелкобитых, исчезающих) ледовых полях в южных акваториях.

Вся имеющаяся на сегодняшний день информация указывает, что происходит целый ряд явлений, оказывающих на белых медведей неблагоприятное воздействие. Нарушается временной режим репродуктивного цикла медведей – сроки залегания самок в родовые берлоги смещаются на более поздние, больше самок вынуждены устраивать берлоги на дрейфующих льдах. Медведи чаще оказываются в открытом море, чаще вынуждены проплывать большие расстояния, чаще попадают в шторм, чаще и на более продолжительные периоды вынуждены голодать в результате потери ледовых охотничьих местообитаний. Уход со льдами в Центральную Арктику и приполюсные районы неизбежно повлечет за собой изменение традиционных границ географических популяций, вызывает глобальное (в масштабах всей Арктики) перераспределение медведей. При этом в Чукотско-Аляскинском секторе Арктики все негативные факторы, связанные с глобальным потеплением, действуют на белых медведей сильнее, чем например, в Канадском секторе. Ежегодный вынужденный выход значительной части популяции на сушу приводит не только к голоданию белых медведей, но увеличивает количество встреч с человеком, и, следовательно, риск гибели от пули браконьера или в результате так называемого «вынужденного отстрела» при возникновении конфликтный ситуации.

Все данные указывают на то, что Чукотско-Аляскинская популяция находится сейчас в угнетенном состоянии. Появление значительного (по сравнению с периодами ледового оптимума) количества белых медведей на берегу говорит не об увеличении их численности, а, наоборот, о том, что популяция испытывает значительный стресс. В этих условиях, необходимо усиление мер охраны белого медведя, существенной частью которой должно быть предотвращение браконьерства, эффективное предупреждение конфликтных встреч с человеком и территориальная охрана прибрежных районов суши, которые в данных условиях играют роль рефугиумов для переживания белыми медведями безледных периодов. Необходимо юридическое повышение охранного статуса белого медведя - перевод вида в более высокую категорию Красной Книги. При этом, Чукотско-Аляскинская популяция, в силу комплексного воздействия экологических и антропогенных факторов, оказалась в особенно угрожаемом положении.

Опасения, что белый медведь, как вид по естественным причинам может не пережить период Глобального Потепления мне представляются не обоснованными. В течение своей эволюционной истории этот вид неоднократно испытывал и переживал длительные периоды потеплений в межледниковые эпохи, когда температура в Арктике была выше и льды сокращались сильнее, чем в наше время. Например, в период так называемого «климатического оптимума», наступившего после окончания последнего (Вюрмско-Зырянского) оледенения и длившегося с 8 до 4,6 тыс лет до нашего времени, среднегодовая температура в Европе была на 2-3° выше, арктические льды по площади вдвое меньше, а уровень моря на 3 м выше, чем в настоящее время. Белый медведь благополучно пережил тот период.

Наши современные знания биологии и эволюционной истории белого медведя убеждают, что этот вид обладает очень высоким адаптационным потенциалом и в состоянии пережить период потепления. Уникальность данного периода в том, что стало слишком велико присутствие и влияние деятельности человека в Арктике. А это требует от нас особой бережности в отношении природы Арктики и белого медведя, как одного из наиболее уязвимых к антропогенному воздействию вида.

Polar bear during period of ice cover disappearance in the Arctic

Consequences of global climatic changes on the Earth are most evident in the Arctic. During the last 15 years ice cover of the Arctic Ocean has been constantly decreasing. Year 2007 became record during the entire history of scientific monitoring of the climate (over 150 years) - total square of sea pack ice cover shrunk down to 4.13 mln. km² (minimal size was recorded on September 16, 2007). For the period from 1979 to 2000 an average square of the ice cover for September was 6.74 mln. km². In Chukotka’s sector of the Arctic this trend led to the situation, when by September 2007 the edge of pack ice receded northward beyond 82°N; this means - it was over 1000 km North off the slope of the continental shelf. This shelf zone is the most biologically productive marine area and the most optimal polar bear hunting ice habitats under normal ice conditions. Such significant decrease of the Arctic sea ice cover puts polar bears under extreme environmental conditions, when bears are forced to strengthen species’ adaptive abilities. The polar bears can’t live in the ice free ocean. When sea ice goes, the polar bears are forced to land or to retreat with the receding pack ice to the North Pole region.

Complete ice clearing in Chukchi and East-Siberian Seas for extended period of time, observed almost annually during last years, leads to periodical splitting of the Chukchi-Alaskan population into at least four seasonally isolated parts. One group of bears lands on Wrangel Island, another - on the North coast of Chukotka, another - on the coast of Alaska, and part of the population moves with retreating ice Northward, to the Central Arctic Basin. Numerical size of each of these parts depends on the ice situation of the current season.

Observations of the last years had shown that among bears, which land in summer-autumn season on coast, proportion of underfed animals compose up to 7-15% of the local group. Approximately same percent of underfed polar bears we registered on the marginal (broken, disappearing) ice fields in the southern marine areas adjacent to Wrangel Island.

All available for today information shows that, under these conditions, the set of events is going on that negatively impacts polar bears. These detected negative impacts are the following. Normal time regime of polar bear reproductive cycle is broken - timing of females’ laying into dens for hibernation shifts about one month later. More females are forced to dig maternity dens on drifting sea ice. More often polar bears occur in open sea, and more often they are forced to swim long distances and to fall under storm; more often and for more extended periods of time they have to go without hunting and get starving - all that is due to loosing ice hunting habitats. Shifting of the part of population to the Central Arctic Basin and to the North Pole Region will inevitably cause (and most likely is already causing) change of existing borders of the polar bear geographical populations, leads to global (within the entire Arctic) redistribution of the polar bears. Particularly in Chukchi-Alaskan sector of the Arctic all these negative factors, related to global environmental changes, impact polar bears stronger than, for instance, in Canadian sector. Annual forced landing of significant portion of the population leads not only to starvation of many bears, but increases number of encounters with humans and, as a consequence, raises the risks of polar bears being shot by poachers, or in a course of so called “forced shooting of a problem bear”.

All available to us indicators show that Chukchi-Alaskan population currently is under depressed condition. Appearance of many polar bears onshore (comparing with periods of optimal for the bears ice conditions) is a clear indication that, for the time being, the population is under serious stress. Under these circumstances, strengthening of law enforcement for better protection of polar bears is particularly necessary, essential parts of which must be elimination of poaching, effective management of northern settlements in order to prevent appearance of problem bears and polar bear-man encounters; and territorial protection of coastal habitats, which are important as polar bear terrestrial survival refuges during periods of ice free ocean. Under present conditions, the legal protective status of the polar bear should be increased - the polar bear should be moved to the higher Red List category. Consider the following - Chukchi-Alaskan population, due to complex impact of a combination of environmental and anthropogenic factors, is currently in particularly threatened stage.

Fears that the polar bear, as a species, may not survive Global Warming due to natural reasons are not supported by available objective data and do not look justified. During its long evolutionary history, the species had already experienced and successfully survived warming periods during interglacial epochs, when temperature in the Arctic was higher and sea ice shrunk stronger than at present time. For example, during period of so called “Climatic Optimum”, which came after the last major Ice Age (Wurm-Ziryanka Ice Age) and continued approximately from 8 to 4.6 thousand years ago, the average annual temperature in Europe was 2-3° higher than now, Arctic sea ice was twice smaller in square than now, and sea level was 3 meters higher than now. The polar bear had successfully survived that period.

Our contemporary knowledge of the polar bear biology and evolutionary history convince us that this species has high adaptive potential and is able to survive warming. The uniqueness of the current ice degradation period is in the high level of human presence and activity in the Arctic, and in related to that strength of anthropogenic impacts in the region. This is encouraging us to be much more responsible and a lot more careful in what we are doing - for the safety of the Arctic environment and the polar bear as one of the most vulnerable to anthropogenic impacts wildlife species on Earth.